La regione, che attualmente comprende il capoluogo Potenza e la provincia di Matera, è conosciuta anche come Lucania; fu abitata infatti dai Lucani nei secoli VII-V a.C.

Durante l’epoca romana fece parte della terza regione dell'ordinamento augusteo (Lucania-Bruzio) e successivamente, alla caduta dell'Impero romano d’occidente (476 d.C.), fu a lungo oggetto di disputa tra i Greci, che a più riprese si erano insediati lungo le sue coste, e due popolazioni barbariche: prima i Goti, poi i Longobardi. Furono però i Normanni, nel XII secolo d.C., che la denominarono Basilicata (dalla radice greca del termine “re”) e stabilirono Melfi come sua capitale (1130).

Inglobata prima nel Regno di Sicilia, poi di Napoli, infine delle Due Sicilie, passò sotto il dominio svevo, degli Angiò e della Spagna.
Fu infine annessa al Regno di Sardegna, ovvero Regno d’Italia, il 21 ottobre 1860, in seguito all’intervento del Piemonte e alla spedizione dei Mille condotta da Garibaldi.